Hace tiempo, en los albores de la microinformática, los usuarios de aquellos ordenadores que usaban cintas y se conectaban al televisor formaban grupos bastante activos pese a lo reducidos. Existía un fuerte intercambio de programas y datos realizados con sus ordenadores, fanzines, revistas especializadas, etc. (Estoy hablando de los Estados Unidos a finales de los 70-primeros de los 80).
Con este panorama no es extraño que pronto quisieran conectar entre sí sus ordenadores para poder intercambiar cosas más rápidamente, incluso por teléfono, para lo que era imprescindible el uso de un aparato que fuera capaz de transmitir y recibir señales digitales a través de la linea telefónica: el módem (del inglés modulator-demodulator).
A pesar de que los primeros modelos de uso doméstico eran lentos y de uso bastante engorroso, pronto se reveló que eran una herramienta bastante útil, y las llamadas entre amigos poseedores de módems se fueron haciendo cada vez más corrientes.
Algunos de ellos decidieron dejar su módem preparado para recibir llamadas en ciertos momentos del día, y actuar así como intermediarios en muchas de las llamadas, consiguiendo así de paso aumentar sus “posesiones”. Estas fueron las primeras BBS (del inglés Bulletin Board Systems, que viene a significar algo así como “Sistemas de Tablón de Anuncios”).
Poco a poco la popularidad de las BBS fue aumentando, con ella las llamadas que recibían, y el número de BBS fue creciendo, a medida que más gente se animaba a montar una. Además las BBS estaban cada vez mejor preparadas: discos cada vez mayores, módems cada vez más rápidos (llegó un momento en que los fabricantes de módems consultaban a los administradores de BBS (sysops, que viene de system operators) antes de crear nuevos modelos. Además de permitir un intercambio de ficheros también incluían sistemas de intercambio de mensajes, con los que uno podía cartearse con las demás personas que llamaban a la BBS.
Al principio se podía enviar mensajes a través de las BBS a alguien en particular (un mensaje privado) o dejarlo en el “tablón de anuncios” para que todos lo leyeran, y contestaran si así lo deseaban. Evidentemente, a medida que aumentaba el número de usuarios de las BBS también aumentaba el número de mensajes que se ponín diariamente en esos “tablones de anuncios”, con sus respuestas, y teniendo en cuenta que en ellos tenía cabida tanto un mensaje de un usuario nuevo como la respuesta a alguien que tenía una duda sobre cómo se programaba la impresora JK-293, se optó por crear distintos “tablones de anuncios” dentro de la misma BBS, clasificados por temas: las áreas de mensajes.
Así, podía haber un área de charla en general, un área sobre el Spectrum, un área sobre botánica… y aparte un sistema para enviar mensajes a otros usuarios de la BBS sin que los demás lo puedan leer.
Surgieron varias iniciativas para intentar que los usuarios de una BBS pudieran recibir mensajes de usuarios de otras BBS. Éstas implicaban el uso de algunos programas especiales que reunían el correo, llamaban a otras BBS, recogían el correo, etc…
Uno de estos programas fue Fido, de Tom Jennings, mediante el que se formó una red amateur llamada Fidonet, que aunque no fue la única fue posiblemente la más popular y la que más se extendió.
El funcionamiento de Fidonet se basa en la división de todo el dominio de Fidonet en nets (redes), coincidiendo aproximadamente cada net con una área telefónica, y asignándosele a cada net un número, que suele coincidir con el del prefijo del área que engloba la net. En cada net existe uno o varios nodos, también identificados por un número, que se suelen corresponder con BBS que están conectados a Fidonet (suele corresponderse, porque ni todos los nodos de Fidonet son BBS ni todas las BBS de Fidonet son nodos; ya se verá más adelante). Uno de estos nodos es el que coordina el tráfico de correo dentro de la net, siendo denominado NC (Network Coordinator - Coordinador de Red).
Así cada nodo de Fidonet tenía asignados dos números: el de la net a la que
pertenecía y el suyo dentro de su net. Estos dos números formaban la
dirección, que se escribía poniendo primero el número de net, y luego el de
nodo, separados por una barra (/), por ejemplo, 348/102. Para ser nodo de
Fidonet solo es necesario cumplir dos requisitos: el primero es utilizar
programas completamente compatibles con Fidonet, y el segundo es dejar un
sistema compatible con Fidonet preparado para que una hora determinada al día
sea capaz de recibir llamadas de otros nodos de Fidonet. Esta hora diaria se
denomina ZMH (Zone Mail Hour - Hora de Correo de la Zona) y varía de
un continente a otro, para que coincida con las horas en las que el teléfono
es más barato (de madrugada).
Esta red es capaz de transmitir correo privado entre los usuarios de distintas BBS (Netmail), correo que tarda en llegar a la BBS de destino entre uno y cinco días, dependiendo de la distancia geográfica entre los nodos, pues el sistema de intercambio es, salvo excepciones, mediante llamadas nocturnas entre las distintas BBS. Aunque pueda parecer un plazo de tiempo bastante dilatado, esto fue toda una revolución, pues al fin se tenía intercambio de correo electrónico con la calidad que daban las redes privadas de la época, pero a nivel amateur.
Sin embargo, esto no era bastante. En 1985 Jeff Rush inventó un sistema para compartir con otras BBS a través de Fidonet una o varias áreas públicas de mensajes, llamado Echomail. Al principio esto se hacía recogiendo los nuevos mensajes y enviándolos por netmail a las demás BBS, por lo que pronto se temió un colapso del Netmail en breve plazo. Afortunadamente Thom Henderson había escrito el sistema de compresión ARC y se le ocurrió que podría ser utilizado para enviar todo el Echomail en un solo fichero comprimido en lugar de en un netmail por mensaje y sistema, y programó ARCmail. Así se evitó el temido colapso y se hizo posible el intercambio de Echomail en tan grandes cantidades como ahora.
Por otro lado, comenzaron a crearse nodos de Fidonet fuera de los Estados
Unidos, lo que al principio se arregló creando nuevas nets; sin embargo el
crecimiento de Fidonet fuera de EEUU aumentó cada vez más, lo que obligaba a
buscar una solución para evitar que la lista de nodos creciese de forma
descontrolada y/o los programas existentes fallaran. Así se estableció la
nueva división de Fidonet en Zonas, correspondiendo aproximadamente una zona
por cada continente, y cada Zona ahora dividida en Nets, y se creó el cargo de
ZC (Zone Coordinator - Coordinador de Zona). Idealmente, las Nets se
deberían corresponder a una por país en las recién creadas Zonas; sin embargo
los nodos consideraron que de esta forma las Nets serían demasiado grandes
para el correcto funcionamiento de Fidonet, por lo que se crearon las Regiones
(y con ellas el cargo de RC, Regional Coordinator - Coordinador
Regional), a una por país, siendo las Nets una subdivisión de las regiones. El
número asignado a cada Región es el código internacional del país, y el número
de cada Net es el número de la región con una o dos cifras extra. Así cada
nodo pasaba a tener una dirección formada por su número de Zona, su número de
Net y su número de Nodo, estando la Zona y la Net separadas por un signo de
dos puntos (:) y la Net y el Nodo separados por una barra inclinada (/), por
ejemplo, 2:348/102.
Además, el número de usuarios de las BBS también creció enormemente. Muchos de
estos usuarios consumían una gran cantidad de correo al día, por lo que les
era conveniente ser nodos para poder utilizar programas que les permitían
recibir, leer y enviar su correo de forma más rápida y por lo tanto gastar
menos teléfono. Sin embargo no todos pueden cumplir el requisito de la ZMH,
por lo que formaron con su BBS una pequeña red compatible con Fidonet, aunque
separada, a través de la que recibían y enviaban su correo, usando programas
propios de nodos y gastando menos en llamadas telefónicas. Cuando se hizo
común esta práctica fue necesario darle cobertura “legal”, por lo que se
inventó el Punto. Un Punto de Fidonet se define como “un sistema compatible
con Fidonet […] que se comunica con Fidonet a través de un Nodo […]”. Es
conveniente resaltar que un Punto no forma parte de Fidonet, a pesar de que
posee una dirección en Fidonet. Esta dirección consiste en la dirección del
Nodo que le brinda acceso a Fidonet seguida de un punto y un número que
identifica al punto, por ejemplo, 2:348/102.11 (mi dirección de Fidonet).
Aún así, la configuración de un sistema de punto es bastante compleja, pero se inventaron los sistemas de correo off-line. Estos sistemas permiten recoger, enviar y leer correo de forma parecida a como lo hace un punto, pero sin ser punto. Son muy útiles para conexiones esporádicas, novatos o para gente que no se sienta capaz de configurar un sistema de punto.
En el punto anterior, cuando hablaba de los nodos, dije que para poder ser nodo de Fidonet hace falta cumplir dos normas: utilizar un sistema compatible con Fidonet y respetar la ZMH. Sin embargo, existen más normas que es necesario cumplir para poder ser nodo, punto o simple usuario de Fidonet. Estas normas son, en su mayoría, de simple sentido común, por lo que su cumplimiento no debería causar problemas de ningún tipo.
Lo primero que se debe tener en cuenta es que Fidonet es una red amateur, es decir, nadie cobra dinero a nadie por llevar su correo al resto de la red (una excepción son los nodos, que pueden cobrar a sus usuarios una pequeña cantidad con el fin de aminorar el impacto de las tarifas telefónicas en su economía). Por lo tanto, está totalmente prohibido el uso de la red con propósitos comerciales: correo interno de una compañía, correo entre compañías, compra y venta de productos, etc… Por otro lado, está totalmente prohibida la utilización de Fidonet para propósitos ilegales, incluída, por supuesto, la piratería de software.
Además, un nodo es responsable del correo que se origina en ese nodo, es decir, del correo que escriba su sysop, sus puntos y sus usuarios, por lo que si alguno de sus puntos o sus usuarios incumple las normas de Fidonet, la responsabilidad recae sobre el nodo.
Debido a estos hechos, se permite al sysop del nodo la revisión del correo que sale de él, con el fin de evitar problemas por incumplir las normas de Fidonet. Para que este derecho sea efectivo, se prohibe el uso en el correo de cualquier método de codificación o encriptación, pudiendo el nodo eliminar o devolver todo el correo que incumpla las normas.
Asímismo, se prohibe el comportamiento excesivamente molesto, de forma que incumpliendo las normas existe comportamiento excesivamente molesto, pero no es necesario incumplir las normas para crear comportamiento excesivamente molesto. Para evitar arbitrariedades, es obligatorio antes de presentar una queja formal dialogar con las otras partes para solucionar la causa del comportamiento excesivamente molesto.
Además, las áreas de Echomail (correo público) son moderadas, es decir, hay una persona que se dedica a comprobar que la discusión no salga del tema del área (que no se cometa off-topic) y que tiene facultad para amonestar e incluso desconectar del área (excomunicar) a los usuarios que creen comportamiento excesivamente molesto en el área.
Sin embargo, por lo general las normas se interpretan con bastante flexibilidad, excepto en lo concerniente al uso comercial y al uso con fines ilícitos de la red.
Actualmente Fidonet se encuentra dividido en seis Zonas:
Lamentablemente, debido a la influencia de Internet, esta red está perdiendo nodos desde hace unos años; en setiembre de 1997 había 29.064 nodos de Fidonet en todo el mundo; en mayo de 1998 había 25.119 nodos, y a finales de junio de 1999 había 19.801 nodos.
Se están experimentando diversos métodos de rutado a través de Internet, sobre todo en la Zona 2, y especialmente en Rusia (donde ahora hay más nodos que hace un año), consiguiendo con esto una reducción de gastos en los enlaces de larga distancia (especialmente los internacionales) y un aumento en la velocidad de transmisión del correo. Además, esto no está reservado a los nodos; también los puntos y los usuarios “normales” pueden acceder a BBS a través de Internet (puede ver enlaces a BBS españolas de Fidonet accesibles de esta forma pulsando aquí).