Todos conocemos el chistecito: “¿quién cojones es el General Failure y por qué coño está leyendo mi disco duro?”. Pues resulta que el General Failure existe, y el chiste tiene algo de verdad. Fue difícil (aunque parezca mentira, por Google no sale casi nada), pero he encontrado el orígen del mensaje de error.

El General Thomas Lindberg estuvo en el DARPA entre 1973 y 1979, donde se dedicó a la supervisión de proyectos clasificados. En una ocasión tuvo que encargarse de comprobar que los discos duros empleados en cierto proyecto secreto en Berkeley no contuvieran demasiados datos clasificados a la vez.

Los responsables de informática de allá lo llamaban “General Failure” (General Fallo) porque para hacer esas comprobaciones tenía que ir personalmente a la universidad, entrar en la sala de máquinas, retirar los discos duros, llevárselos al Pentágono (eran tan grandes y pesados que hacían falta dos camionetas) y revisarlos. Por supuesto, mientras los discos duros estaban en el Pentágono, no se podía trabajar en el proyecto. Si alguien intentaba acceder a los archivos del proyecto salía un error de “Disk Failure” y le llegaba un mensaje a los administradores del sistema.

Como la gente, al salir el error, volvía a intentarlo, hacía “ls” para ver la lista de ficheros, etc., los errores pronto se acumulaban, así que implementaron una solución “sucia” para que la gente supiese el motivo del error y no siguiera intentando acceder: cambiaron el error “Disk Failure” por uno que ponía “General Failure reading disk”, lo que era cierto, pues el general Lindberg se había llevado los discos para leerlos en busca de datos sensibles.

Como suele pasar con estas cosas, una vez terminado el proyecto no quitaron el mensaje de error, después este mensaje pasó a BSD-UNIX, de allí a XENIX, y de XENIX a MS-DOS… y el resto es historia.