Nota en 2020: Las imágenes de este artículo se han perdido. Vais a tener que usar vuestra imaginación.

Una ruedecita; quieren conectarle un ordenador que “sepa” a qué velocidad gira esa ruedecita. ¿Cómo lo hacen? Pues le hacen un agujero a la rueda y usan un conjunto de LED (un diodo que emite luz) y célula fotoeléctrica (que la detecta). Como se muestra en la parte izquierda de la figura de arriba, cuando el agujero pase entre el LED y la célula, la luz lo atravesará y la célula fotoeléctrica se activará. También, si no están por hacer agujeros, pueden pintarle un punto blanco y poner el LED y la célula del mismo lado, tal como se ilustra en la parte derecha; cuando el punto blanco pase enfrente del LED reflejará la suficiente luz como para activar la célula fotoeléctrica. Ahora sólo tienen que hacer que el ordenador cuente las veces que pasa el agujero o el punto por cada unidad de tiempo, y ya tienen la velocidad a la que gira la rueda.

Si la rueda gira despacio, o quieren precisión, pueden hacer muchos agujeros o puntos en la rueda, que estén separados por distancias iguales, tal como aparece en la figura de la izquierda; entonces su ordenador sólo tendrá que contar el número de agujeros o puntos que pasan ante el detector por cada unidad de tiempo, y dividir el resultado por el número de agujeros o puntos que hay en la rueda.

Caso práctico: si el ratón de su ordenador es mecánico, que sepa usted que tiene dos ruedecitas de estas; una para los movimientos horizontales y otra para los verticales. El ratón va contando los agujeros que pasan entre el LED y la fotocélula, y cada poco tiempo el ordenador realiza una consulta al ratón: «¿cuántos agujeros han pasado desde la última vez que te pregunté?».

Sin embargo, el ratón tiene una dificultad añadida: no sólo tiene que contar los agujeros, sino que tiene que determinar en qué sentido ha girado la rueda. Esto se puede conseguir de dos formas distintas.

En la imagen de la izquierda se ve una rueda con dos juegos de agujeros; los de más adentro están ligeramente desplazados respecto a los de fuera. Además, los detectores están duplicados, pero están alineados, de forma que, al moverse la rueda, primero se detecta un agujero y luego el otro. Según el sentido en que se mueva la rueda, el primero que se detecte será el de dentro o el de fuera, así que mirando cuál “aparece” primero, se puede determinar el sentido de giro de la rueda.

En la imagen de la derecha se muestra otra alternativa, en la que sólo hay un conjunto de agujeros; sin embargo, éstos tienen una forma no redonda. La idea es que, si la rueda gira en un sentido, al situarse un agujero delante del detector, la luz del LED aparecerá “de repente” y luego, al ir moviéndose el agujero, la luz se irá poco a poco. Si la rueda gira al revés, la luz aparecerá poco a poco y luego se irá de repente. Esta alternativa, que es la más barata, es la que se emplea en los ratones de ordenador (con algunas diferencias, claro).

Ahora bien, hay ocasiones en las que la pregunta no es “¿a qué velocidad gira la rueda?”, sino “¿en qué posición está la rueda?”. Esto lo explicaré en otra ocasión; mientras tanto, que los ingenieros industriales y similares que lean esta página se estén calladitos, que si no me quedo sin motivos para escribir otro día ;-)