Ya que me lo preguntan tanto (a través de las búsquedas en Google con las que llegan a este sitio), he aquí la respuesta.

A saber.

El tema es peliagudo, porque… ¿qué es un ordenador? ¿Sirve como ordenador el calculador mecánico que inventó Blaise Pascal? ¿O nos limitamos a computadores electrónicos digitales programables? Porque aún así el tema es complicado, ya que estos aparatos se inventaron entre 1938 y 1946, y, bueno, las guerras mundiales hacen que ocurran cosas raras…

De todos modos, hoy en día se considera que los inventores del ordenador fueron Atanasoff y Berry; sin embargo, aquí menciono varios de los primeros ordenadores, que nacieron por la misma época. Es obvio que aunque Atanasoff y Berry nunca hubieran nacido, el ordenador digital habría nacido igualmente.

Entre 1937 y 1939 el matemático y físico estadounidense John Atanasoff y un estudiante de posgrado, Clifford Berry comenzaron la construcción de un computador electrónico, el Atanasoff-Berry Computer (ABC). Sin embargo, por necesidades de la guerra, éste fue trasladado a un almacén de la Universidad del Estado de Iowa, y en 1942 la máquina fue desmantelada para hacer espacio.

Entre 1939 y 1944 Grace Hopper y Howard Aiken construyeron en Harvard el Mark 1. Esta máquina consistía de varios calculadores electrónicos que trabajaban coordinadamente en un solo problema, guiados por un programa introducido en cinta de papel.

Sin embargo, en Alemania, Konrad Zuse había construido en 1941 el Z3, un computador programable que utilizaba el sistema binario. En 1943 comenzó a trabajar en el Z4, un computador de propósito general accionado por relés (las válvulas escaseaban en la Alemania nazi, que estaba en guerra; además, Zuse no se fiaba de ellas). El Z3 se perdió en un bombardeo en 1944; el Z4 sobrevivió (oculto en una cueva) y fue utilizado por una institución universitaria de Zúrich hasta 1955.

Otro contendiente en la pelea por haber sido el primero en construir un computador digital electrónico es el equipo que construyó COLOSSUS en Gran Bretaña en 1943, para descifrar los códigos nazis. COLOSSUS era un computador digital electrónico programable de propósito específico; sin embargo, era lo suficientemente flexible como para utilizarlo en tareas para las que no había sido concebido. Tras la guerra, todas las máquinas COLOSSUS que habían sido fabricadas (10) fueron desmanteladas y casi todos sus planos fueron destruidos.

El último contendiente al título de “primer ordenador electrónico digital programable” es ENIAC, construido entre 1943 y 1946 por Eckert y Mauchly, que ocupaba 92 metros cuadrados, medía tres metros de alto, pesaba casi 30 toneladas y consumía 150 kW. Tenía 18.000 válvulas de vacío, que se fundían continuamente; había que sustituir casi 50 válvulas diarias. La máquina no se programaba mediante tarjetas o cintas perforadas, sino que se cambiaba el cableado de la máquina.

Hay otra pugna: cuál fue el primer ordenador de programa almacenado (en el que el programa se guarda en la memoria, al igual que los datos, en lugar de tener que modificar físicamente la máquina para cambiar el programa). Los propios Eckert y Mauchly construyeron entre 1946 y 1952 el EDVAC; sin embargo, otros le disputan el título, ya que aunque se diseñaron después, comenzaron a funcionar antes: un prototipo de EDVAC, en Manchester, en 1948; EDSAC, en Cambridge, en 1949; y UNIVAC, el primer ordenador comercial, en 1951.