Uno de mis proyectos COVID-19 fue aprender a programar en Go, un lenguaje de programación desarrollado en Google por Rob Pike y Ken Thompson, famosos por Plan 9 y Unix, respectivamente. Go es un lenguaje de sistemas como C, pero con varias características que lo hacen más seguro que programar en C. También tiene un buen soporte para concurrencia y paso de mensajes. Y como viene de Google, también tiene un soporte excelente para crear aplicaciones web.

Mucha gente que antes hacía aplicaciones web en Python se ha pasado a Go porque escribir en Go es casi igual de agradecido que escribir en Python, comparado con C++ o Java, pero el programa es compilado (es decir, es mucho más rápido que un programa en Python) y tiene tipado fuerte, con lo que se evitan muchos errores. Además, hay ya un montón de bibliotecas para hacer todo tipo de cosas en Go.

La mejor manera de aprender a usar un lenguaje de programación es tener un proyecto. Mi proyecto era escribir un servicio web para generar mapas azimutales equidistantes que un radioaficionado podría usar para apuntar una antena direccional hacia países lejanos.

Como sabéis, la Tierra es esférica pero los mapas son planos, así que, si queremos representar la superficie de la Tierra en un mapa, tenemos que hacer algún tipo de adaptación para decidir en qué punto del mapa dibujamos cada punto de la Tierra. Los geógrafos usan operaciones matemáticas llamadas “proyecciones” para hacer esa adaptación, y existen decenas de proyecciones; la más famosa es, seguramente, la de Mercator.

Proyección de Mercator.

Es muy importante elegir bien la proyección para un mapa. Cada proyección tiene puntos a su favor y puntos en contra. Por ejemplo, la proyección de Mercator suele recibir críticas porque exagera el tamaño de los países situados más lejos del ecuador. Sin embargo, es útil para ver la forma de los países o para trazar líneas de rumbo.

La proyección que quiero usar en mis mapas es la azimutal equidistante. Esta proyección muestra en qué dirección y a qué distancia está cada punto de la Tierra con respecto de un punto central predeterminado.

Por ejemplo, debajo hay un mapa azimutal equidistante centrado en Madrid. Los círculos concéntricos indican la distancia desde Madrid (cada círculo son 500 millas náuticas). Podéis ver la dirección en que queda cualquier otro punto del mapa trazando una línea desde el centro hasta ese punto y luego continuándola hasta el borde del mapa, que está graduado de 0 a 360 grados.

En este mapa, Nueva York aparece a un poco más de 3000 millas náuticas de Madrid, en dirección 295 grados. Y, en efecto, si os plantáis en Madrid y apuntáis el dedo en dirección 295 grados, estaréis señalando a Nueva York.

Mapa azimutal equidistante centrado en Madrid. Creado por la CIA en 1969, descargado de la Biblioteca del Congreso de los EEUU.

Estos mapas azimutales equidistantes son útiles para los radioaficionados que trabajan en onda corta. En esas longitudes de onda, es posible establecer comunicaciones por radio entre dos países distantes gracias a la ionosfera, que es una capa de la atmósfera que es capaz de reflejar ondas de radio. Algunos radioaficionados tienen mucho interés en esa actividad, y algunos de ellos tienen antenas direccionales que se pueden hacer girar para orientarlas hacia un país distante. En el pasado, los radioaficionados tenían que consultar un mapa azimutal equidistante para saber en qué dirección tenían que girar la antena. Hoy en día, casi todos usan un ordenador.

Los mapas azimutales también son útiles para los radioaficionados que no tenemos una antena direccional. Puedo ver en qué direcciones tengo más o menos contactos para determinar el patrón de radiación de mi antena, y viceversa. Por ejemplo, el edificio en el que vivo en Nueva York bloquea mi antena hacia el norte. Consultando el mapa de debajo (en el que podéis pinchar para hacerlo más grande) veo que casi toda Asia está en dirección norte y, por lo tanto, bloqueada por mi edificio, por lo que me va a ser difícil hacer contactos por radio allí.

Mapa azimutal equidistante centrado en Nueva York.

Fijaos también en lo distorsionada que aparece Australia en este mapa (la mancha marrón que aparece a la derecha y hacia arriba). Esto es debido a que Australia está a más de catorce mil kilómetros de Nueva York, casi en el lado opuesto del Mundo.

Al final conseguí hacer mi generador de mapas azimutales equidistantes. Me llevó unos cuantos días acostumbrarme a la sintaxis de Go, pero después fue muy fácil escribir código para leer y generar imágenes. Hay algunos aspectos de Go que no me convencen al 100%, pero ésa es una conversación que tendremos que dejar para otro día.

Mi generador de mapas es una aplicación web que toma un par de coordenadas geográficas y genera un mapa en PDF centrado en ese punto, que luego podéis imprimir a todo color para tener un mapa azimutal equidistante tan chulo como el que podéis ver debajo.

¡Probadlo sin miedo! Y si encontráis algún problema, hacédmelo saber.